王安石变法前后将近15年，改革法令涉及国家财务、政治、军事各个方面。每项新法令出台后，基本上收到了预期的效果。国家收入增加，北宋积贫积弱的局面得以缓解……熙宁元年（公元1068年），刚刚当上皇帝的宋神宗赵顼遇到了经济上的第一个大问题——宋英宗的葬礼。注重孝道的他，想给自己父亲一个风光的仪式，可是内务府回答就两个字：“没钱。”
商业繁华的北宋，国库里却没有银子，整个皇朝账本上都是赤字，入不敷出。这让宋神宗头疼不已，绞尽脑汁地想办法。大臣们进言的策略都是陈年策略，没有新意。而宋朝不仅是财政上出现问题，政治上皇权集中，为阻止军阀割据、农民起义连年地招兵，庞大的军事体系，其军费开支几乎占到整个财政支出的十之八九，造成冗兵问题。北宋重文轻武，武将兵权削弱，北宋在与辽、西夏的战争中连年战败，形成积弱的局面，等等。
宋神宗希望国家得到治理的心情太急切，然而大臣中能够顺应他这种思想的人少之又少。改革的风向标已经在朝中吹起，但都得不到回应，重臣多以“根基不稳、守旧思想”而回绝。此时，王安石的名字出现在宋神宗的面前，经过多方询问、考察，王安石的治国思想与宋神宗一致，这让宋神宗对国家改革有了希望。
熙宁二年（公元1069年），宋神宗问王安石：“不知卿所施设，以何为先？”王安石答：“变风俗，立法度，方今所急也。凡欲美风俗，在长君子，消小人，以礼义廉耻由君子出故也。”变法也正式开始。
王安石变法前后将近15年，改革法令涉及国家财务、政治、军事各个方面。《均输法》《青苗法》《免役法》《保甲法》等，每项新法令出台后，基本上收到了预期的效果。国家收入增加，北宋积贫积弱的局面得以缓解，中、上级官员和皇室减少了一些特权，乡村上户地主和下户自耕农减轻了部分差役和赋税负担。
新法令颁布，就会有旧制度废除。创新、废旧中间进程没有和谐，总是冲突为上。反对派的利益受到越来越多的威胁，变法的实施也受到影响。
随着王安石辞职归乡、变法集团新人上位、宋神宗的病逝，朝廷中，新旧两派的争吵不断，内斗、争权、清洗、报复等一系列的举动，使变法最后以失败告终，而北宋势力渐渐削弱。
一胜一败变法炽热化
熙宁元年二月，王安石为推动变法设立了“制置三司条例司”，它的职能是将原本宋朝的财政由三司掌握，成为政府最高的财政机关。制置三司条例司除了研究变法的方案、规划财政改革外，亦制定国家一年内的收支，并将收入定其为定式。此机构的设立为以后变法的出台和实施打下良好的基础
第二年，变法有了实质行动。宋神宗任命富弼为首相，王安石参知政事。然而变法并不是靠一个人能完成的，它需要一个团队来合作，宋神宗命王安石组建自己的团队，最初的团队成员有吕惠卿、苏澈、程颢、章惇、薛向、吕嘉问等，变法也正式开始。
变法中第一项法令出台，是为了解决国家财政问题，王安石以“因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费”为主导思想，在熙宁二年（公元1069年）七月，由制置三司条例司议定，《均输法》出台。设发运使总管东南六路的赋税收入，掌握供需情况。凡籴买、税收、上供物品，都可以“徙贵就贱，用近易远”。对于京都库藏支存定数，以及需要供办的物品，发运使有权了解核实，使能“从便变易蓄买”，存储备用。此法令的好处是既保证了朝廷在物资方面的需要，又节省了购物钱钞和运费，还减轻了人民的负担。最主要的是没有损失官员半分的官场收入，国库中的银子也翻番地增长。
《均输法》等同于国家开了个买办公司，既然是买办，必定有出售，一定会和商人们争利润。但在皇权时代，即使商业繁华的北宋，商人的地位永远都是最低，和皇家争利润，那是不明智的。所以，《均输法》出台后，北宋“豪商大贾皆疑而不敢动”。
王安石变法的第一步以胜利开头，宋神宗看到《均输法》带来的好处，更是鼎力支持，而对《均输法》提出反对意见的官员均被驳斥、贬出京城。
同年九月，史书上最有名的法令出台——《青苗法》。规定以各路常平、广惠仓所积存的钱谷为本，国家出钱来稳定实价收购，遇粮价贵，国家较市价降低出售，反之，则较市价增贵收购。凡州县各等民户，在每年夏、秋两收前，可到当地官府借贷现钱或粮谷，以补助耕作。收成后，随夏、秋两税，加息十分之二或十分之三归还谷物或现钱。此项法令关系重大，它涉及了国家之本——农业。想要变法，必须稳扎稳打地进行，王安石知道这一点，曾上奏变法的事，缓变会有利，急做害处多。可往往计划赶不上变化快，河北转运司王广廉，上奏建议在河北方面卖几千个“度僧牒”，以这个为本钱，在陕西转运司实行《青苗法》。《青苗法》在全国范围推广，阻止是来不及了，只能顺着往下进行，但在实施中出现了诸多的问题，正应了那句老话，“理想很丰满，现实很骨感”。《青苗法》阻碍了官僚、大地主的生财之道，强制借贷现象层出不穷，地方官员强行让百姓向官府借贷，而且随意提高利息，加上官吏为了邀功，额外还有名目繁多的勒索，百姓苦不堪言。
为了弥补《青苗法》的不足，另一项法令也快速出台—《农田水利法》，条约奖励各地开垦荒田，兴修水利，修筑堤防圩岸，由受益人户按户等高下出资兴修。在王安石的倡导下，一时形成“四方争言农田水利”的热潮。北方在治理黄、漳等河的同时，还在几道河渠的沿岸淤灌成大批“淤田”，使贫瘠的土壤变成了良田。可是没有达到变法派想要的效果，反而官僚、大地主的利益威胁越来越大，反对变法的声音是越来越多，奏折越来越厚。反对派的司马光亲自写信与王安石“辩论”，名将韩琦也亲自上奏宋神宗。
熙宁三年（公元1070年）二月，宋神宗下令废止《青苗法》，命令一出，王安石立即请假回家，不再上班，反对派们欢声雷动，《均输法》和《农田税立法》因《青苗法》的倒台，也不攻自破。
尊严受创往日同事变“敌人”
王安石就这样败下来了吗？答案是不。王安石请假第十天，宋神宗态度转变，继续支持变法，不再说变法的不是。同时任命司马光为枢密副使，下令司马光拟旨命令王安石回朝上班。让反对派写圣旨邀请敌人回来上班，可见圣旨上的内容会是些嘲讽字样。
王安石也没让众人失望，回来上班后，第一件事就是同意了司马光的辞呈，这让司马光的两府梦打碎，为变法失败埋下了一个伏笔；第二件以制置三司使条例司的名义驳斥反对派的种种言论，向全国显示自己的地位。也是从这时起，到熙宁四年年底，一年半的时间里，宋朝发生了数不尽的争吵，无数的官员沉浮升降，各种新旧法的颁布废除，往日变法团队的同事也因法令颁布而变“敌人”。
熙宁三年年底，王安石做到首相一职。上任后，就将经济、政务、军事相关的法令放到了一边，将重点转移到改革科考制度，以及后来考生们的学习课本。具体做法，考试不再考诗赋，四书五经也不用倒背如流，改为抽段默写，考的是经义、论、策等讨论文、议论文。说出治国立法的具体办法。学校的平日考核来取代科举考试，选拔真正的人才，称为“三舍法”，即把太学分为外舍、内舍、上舍三等，“上等以官，中等免礼部试，下等免解”。
而另一项法令的出台和社会治安问题相关，称为《保甲法》。熙宁三年（公元1070年）司农寺制定《畿县保甲条例》颁行。乡村住户，每五家组一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡有两丁以上的农户，选一人来当保丁，保丁平时耕种，闲时要接受军事训练，战时便征召入伍。以住户中最富有者担任保长、大保长、都保长。用以防止农民的反抗，并节省军费。
