甲午战争不仅仅是中日双边冲突的产物，而是国际关系持久大博弈的结果，它与当时的英、俄、法、美、德等大国博弈和全球战略息息相关。
1885年，李鸿章下令，北洋舰队全军出动，从西到东，逆时针巡游朝鲜半岛。自明朝抗倭战争之后，这是中国海军第一次在济州海峡亮剑，也是鸦片战争之后，中国海军第一次在危机海域亮剑。
1895年2月，一艘正在装运海洋海军残存人员的“镇东”型蚊子船。（资料图）
“英占巨文岛备俄，与朝鲜、中国皆无损。”
这一切，开始于巨文岛危机。巨文岛，位于济州海峡、朝鲜海峡（对马海峡）的要冲，与对马岛一样，既控制着日本对朝、对华的重要通道之一，也控制着俄罗斯南下的咽喉，是兵家必争之地。
1885年4月15日，英国远东舰队派出3艘军舰，突然占领了巨文岛，并在岛上修筑了永久性的炮台工事。英国之所以选在此时动手，其目的还是服务于其全球战略的核心：遏制俄罗斯南下。一个月前（3月18日），俄国军队向英国殖民地阿富汗的北部地区发起攻击，击溃了阿富汗守军，英俄两国剑拔弩张，全面战争可能一触即发。英国担心俄国将抢占朝鲜永兴湾，因此先下手为强，占领巨文岛，试图一举两得：既在远东牵制俄国的兵力，舒缓自己在阿富汗受到的巨大压力；也未雨绸缪，堵上俄国自朝鲜海峡南下的通道。
俄罗斯在远东地区，采取了咄咄逼人的进攻态势，其焦点就是朝鲜。1884年，俄罗斯与朝鲜签订了《朝俄修好通商条约》《朝俄修好通商续约》，两国正式建交。对于俄罗斯势力的进入，朝鲜表示了相当的热情，以期平衡中日之争。也是在这一年，日本人策动了朝鲜的“甲申政变”，却因袁世凯的当机立断，被彻底粉碎，朝鲜亲日势力受到重大打击。中日之间的战略摊牌，因此延后了十年。俄罗斯在此时进入，一方面试图利用朝鲜亲日的“开化党”进行反华，另一方面利用朝鲜亲华的“事大党”进行反日，左右开弓，以图扶持亲俄力量。
英国人占领巨文岛，令俄罗斯措手不及，立即采取补救措施。在远东地区，俄罗斯的力量毕竟远不如经营多年的英国，不敢正面抗衡，只好逼迫朝鲜和中国。对于朝鲜，俄罗斯提出，要拥有与中国、日本同样的出兵权；对于中国，俄罗斯则表达了强烈不满，认为中国实际上默认了英国对巨文岛的占领，要求也占领朝鲜的一些岛屿。
在各方势力逼迫之下，朝鲜派出代表前往天津，拜访主管朝鲜事务的北洋大臣李鸿章。而吊诡的是，英俄的行动，亦令日本相当不安，它绝不希望“使日本近海成为争夺之焦点，东亚和平殆不可保”，更不愿意俄国插手朝鲜事务。然而，此时的日本绝无实力对抗英俄，因此，它试图与中国合作，鼓动中国对朝鲜事务进行积极干涉，甚至表示，如果英俄继续侵占朝鲜，则中日可以联合行动。日本还建议中国政府，将此前软禁在天津的朝鲜国王生父大院君释放回国，以牵制朝鲜国内的亲俄派。
对于英国占领巨文岛，李鸿章最初的确乐观其成。他指出：“英暂据此备俄，与朝鲜、中国皆无损。”“朝鲜近患在俄与日，而俄、日畏英水师之强，亦未如非朝鲜之屏蔽。”这是将英国当作抵御日俄两国的重要盟友，只要英国还认可朝鲜是中国藩属国的地位，对英国占领巨文岛就不进行干预。
这个思路，得到了中央高层的认可，日后在甲午战争中，高层曾动议将台湾岛主动租借给英国，也是同一思路。应该说，相比日俄，英国基本对中国没有领土野心，主要是经济利益。而英国的战略核心是遏制俄罗斯，正因如此，中国在此前的20多年里，实际已经成为英国的盟友。
“日本近在肘腑，永为中土之患。”
英国人似乎不想让中国难堪。占岛初期，英国就表示，希望签订一个条约：“英据该岛，中朝允不阻难，英据一年后，察该岛岁税若干，每年以税归朝鲜，派费若干送交中国，作为贡款。”这一建议，经由中国驻英公使曾纪泽传回国内，遭到严拒：“属国之地，岂可由我许其占据。且于中取利，尤非政体。”英国占岛，中国不可能公开认可，只能装傻默认，以形成对日俄的牵制。英国人将这种可做而不可说的猫腻摊到台面上，中国自然就只能高声抗议。
朝鲜形成了“多方博弈”，英、俄、中、日四国，及朝鲜国内的亲华、亲日、亲俄三大派系，捉对厮杀。在俄罗斯的强压下，中国无法继续骑墙，因此，李鸿章开始主动出击。他首先要求俄国政府公开声明，宣布俄国对朝鲜无领土野心。这实际上是一个连环保证：俄罗斯“切实担保日后不取朝鲜土地，中国自可据俄国所担保者向英国担保。”毫无疑问，也正是英国人所需要的。在得到了俄国人的保证之后，英国表示接受中国的要求，从巨文岛撤兵。
对于中国来说，这是一次堪称成功的外交战：首先，利用英国遏制了俄罗斯在朝鲜的扩张；其次，利用这次危机给一心向俄的朝鲜高层以一个教训，此后朝鲜基本回到“事大”亲华的道路上；再次，利用俄罗斯的强烈反弹，确保巨文岛未被英国实际攫取，维护了朝鲜的领土完整；最后，是在整个事件处置中，将日本撂在一边，大大地削弱了朝鲜半岛的日本影响力。
在交涉过程中，无论英国还是俄国，都要求中国政府确保济州海峡、朝鲜海峡的安全通行。李鸿章因势利导，下令北洋水师出动，武装巡游朝鲜半岛，这既是对英俄的安抚，更是对日本的示威——李鸿章早在1870年就清醒地认识到：“日本近在肘腑，永为中土之患。”北洋水师的兴建，很大程度上就是受到日本侵占琉球的刺激，李鸿章在1881年坦承：“今之所以谋水师不遗余力者，大半为驾驭日本起见。”
自1875年开始建设北洋水师以来，十年间，北洋舰队具备了基本的雏形，除了英国制造的巡洋舰扬威、超勇之外，德国制造的当时世界最为先进的军舰之一定远、镇远舰也在1885年开始服役。大清国正在迅速跻身世界海军大国的行列。
北洋舰队在巡游之前，于1886年5月14~25日，在天津口外的渤海湾举行了大规模实战演练及阅兵。这是北洋海军成军以来的第一次大规模演习。中央对此高度重视，派出了海军衙门总理大臣、光绪皇帝生父、醇亲王奕 ，代表慈禧太后和光绪皇帝，亲临现场。演习总司令、海军衙门大臣、直隶总督兼北洋大臣李鸿章全程陪同。
军演之后，北洋舰队在提督丁汝昌率领下，沿朝鲜西海岸南下，经济州海峡、朝鲜海峡，继续巡弋朝鲜东海岸，随后访问俄国海参崴军港。巡弋结束，舰队需要进行涂油维护，而中国自己的旅顺军港尚未完工，李鸿章决定舰队前往长崎的三菱造船所进行维护，顺便访问日本——实际上，是要向日本展示武力。
北洋舰队于1886年8月1日开进了长崎港，随后因官兵与当地商户发生纠纷，日本警察与民众伏击了手无寸铁的北洋官兵，酿成惨祸。中国政府在优势武力的保障下，在善后谈判中压制日本，取得了较好的谈判结果。而此举深深地刺激了日本，其开始节衣缩食，大力兴建海军，并在10年后的甲午年与中国决战。
对马岛危机
早在1853年英俄克里米亚战争爆发前，俄罗斯就没停止过向东扩张，克里米亚战争期间，俄罗斯加大了东进力度，其主要原因就是要抓住太平天国动乱造成的良机。克里米亚战争后，俄国失败，失去了在黑海地区南下的通道，因此，向东扩张，成为其唯一的选项。刚刚统一的德国，为了避免和法、俄两国陷入两线作战，也积极鼓励沙俄向东扩张。英国要继续有效遏制俄罗斯，其焦点就在东方：扶持中国成为反俄战略盟友，乃是当务之急。
英国调整对俄战略，决心全力扶持中国政府。但此时，英俄之间的博弈，在远东地区引爆了又一场危机。
因中国依然被困于与太平天国的内战中，俄国乘机在东北出手，大量侵占中国领土，同时，也对日本、朝鲜积极扩张。值得注意的是，就在克里米亚战争爆发的同一年，美国舰队用武力敲开了日本的大门。而在美国人尚未与日本签约之时，俄罗斯趁乱下手，计划赶在美国之前与日本签约。俄美两国为此展开了一场竞赛，最终美国比俄国提前两个月签订条约。与美国仅仅获得了港口的开放不同，俄国还逼迫日本认可了自己在千岛群岛的扩张。
为了获得远东的不冻港，俄国在1860年提出，要“抢在英国前边，在对马建立海军设施”。此前，英国人已经在对马岛上进行过测量工作。
1861年3月，俄国海军突然行动，占领了对马岛，开始建立永久性的军事设施。俄罗斯给日本方面的解释，是为了防止英国占领对马，因此他们提前帮助日本防范。针对俄国人此举，英国的反应相当激烈，不仅敦促俄国退兵，而且派出了舰队，准备动武。在巨大的压力下，俄罗斯最后无功而返。
对马事件后，俄罗斯的东扩受到相当大的打击，进而在远东地区采取守势，甚至将阿拉斯加出售给美国。直到1884年，俄国才重新采取攻势。
克里米亚战争后，英俄在欧洲和近东达成了均势，其冷战的主战场就移师到了中东和远东。英俄在中东的博弈，直接关系到中国新疆的局势，而英俄在远东的博弈，直接改变了中日朝三国的国际政治生态。英国对中国在抗俄战略中的定位，促成了其对中国第一轮改革开放的扶持，也令中国在第一轮改革中相当长的一段时间，取得了对日本的相对优势。
这些，都对甲午战争前东北亚均势及中日力量对比，产生了关键的影响。
