纽维尔斯老男孩俱乐部医疗队的工作人员向医生诉苦道：“我们青少队大概有1000个孩子，其中那个第一名比其他任何人都厉害一大截，可他怎么也长不高。”
1998年的某一天，阿根廷内分泌学家迪亚哥·施瓦茨坦接到了一个求助电话。
正是这个电话，改变了世界足球史。
莱奥纳尔·梅西如约来到医生的办公室。11岁的梅西身高1.27米，这只相当于一个8岁男孩的正常身高。在一群热爱运动、身体素质极佳的孩子之中，这个身高格外刺目。梅西很内向，医生与他搭话许久，只有聊到足球的时候，他才会开口回答。过了很久，梅西怯怯地主动发问：“医生，我的个子能长到踢足球要求的那么高吗？”
施瓦茨坦给他做了一系列检查，然后注视着他的眼睛，认真地许下承诺：“我不知道你以后会不会踢得比马拉多纳还要好，但我向你保证，你一定会比他长得高。”
医生的保证并没有完全打消梅西的顾虑。那一天，寒风呼啸，梅西与父亲一起走在回家的路上。“我永远都不会忘记拿到诊断结果的那一天，当时天特别冷。”梅西的父亲豪尔赫说，“我们走在街上，梅西没有任何表情，非同一般的冷静。”
梅西得的是生长激素缺乏症，需要每天注射生长激素，否则，他这辈子的身高都将止于1.27米。一开始是梅西的母亲给他注射激素，后来梅西学会了自力更生。没有孩子喜欢打针，可他每天都得给自己扎上一针，从不间断，即使去小伙伴家玩耍也不会忘记。梅西的同学兼好友卢卡斯·萨格里亚说：“他总会带着箱子来，一进门就把箱子放进冰箱里。到了晚上，他会去厨房给自己打针，回来之后就像什么都没发生一样。”
“对我来说，打针就跟刷牙一样。最初人们看到我这样做总是很好奇，后来大家也就习惯了。”梅西说，“我不觉得这有什么困难，因为这对我的未来来说，很重要！而且这与足球有关，我要负起责任来。”
治疗是昂贵的，光是药物和检查每月就要花费1000多美元，幸亏父亲豪尔赫的医疗保险可以报销，还有来自政府基金会与俱乐部的支持。2001年，梅西的治疗进程完成了70%，彻底康复指日可待。但一场席卷阿根廷的经济危机让保险项目被裁撤，财政紧张的纽维尔斯老男孩俱乐部自顾不暇，决定不再资助梅西。比起这个孩子长大之后可能会给他们带来的冠军荣耀，他们宁可把钱花在眼前的破产危机上。
治疗停滞，训练也无处可去。梅西经常一个人坐在球场边，看着那些身体正常的高个子男孩快乐地踢足球，满心酸苦。难道他的未来只能成为一个坐在沙发前渴望看足球赛的侏儒吗？“那时我的病成为一种让我无比痛苦的折磨。我不快乐，我面临着与足球诀别的危机。”在梅西的回忆中，那段日子是黑暗的。
梅西的父母带他去了另外一家俱乐部——河床队碰碰运气。“河床队是我们唯一的希望，因为梅西很需要进行治疗。”母亲塞丽亚说。梅西在足球场上的表现征服了所有的球探，但河床队最终并没有向梅西敞开大门。20年后，当年的河床队球探兼司机瓦伊罗透露：“业余球员部的负责人说：‘他才12岁，没什么大不了的。如果我们失去了这个孩子，说不定我们还能得到一个更好的。’”
虽然这颗“原石”很有希望成为稀世珍宝，但也存在着只是一块普通“石料”的风险。在这场豪赌之中，河床队抱持谨慎态度，然而他们赌错了。时至今日，河床队俱乐部里没有一个人敢承认，由于自己的失误才放走了这颗未来之星。
在这场关乎世界足球未来的赌局中，最后的赢家远在另一块大陆之上。梅西的父母都有西班牙加泰罗尼亚的血统，他们四处寻找关系，终于得到了巴塞罗那俱乐部（简称巴萨）的试训机会。试训之时，梅西灵巧迅疾的带球、如风如电的过人技术，让巴萨的青训梯队主管雷克萨奇只用了7分钟，就决定把这个孩子留下来。“当时他的表现太精彩了，哪怕是一点都不懂足球的人坐在那里，都能看出他多么与众不同。”他说。
鉴于他的病情，同样的风险摆在巴萨管理层的面前，而且和阿根廷的俱乐部相比，巴萨接收梅西还有其他的障碍。由于梅西是外国人，年龄又太小，他替巴萨打国内比赛会有诸多不方便。但雷克萨奇在面对队内质疑的时候，平静却不容置疑地说：“我想要谁，就要谁。”为了早点定下这个孩子，雷克萨奇在一张餐巾纸上匆忙写下了给梅西的第一份合同。如今，这张餐巾纸被裱好挂在巴萨队史博物馆中，作为这位主管惊天胆魄的证明。
2001年2月15日，梅西全家来到了巴塞罗那。巴萨为梅西的父亲豪尔赫在青训基地找了一份闲职，由他来代替年幼的梅西获取工资。梅西的名字第一次在加泰罗尼亚本地报纸上出现——2001年3月17日的《世界体育报》第14版的底部，新闻标题是《一块来自阿根廷的璞玉》。就像和氏璧被磨砺而成的背后是无尽的苦难一样，被巴萨纳入羽翼之下，并不代表梅西今后的道路是一片坦途。相反，来到欧洲足球的大舞台上，是对这个孩子钢铁试炼的开始。
第一个难题，出现在他第一次走进巴萨更衣室的那一刻。面对一群带着好奇探究目光的陌生男孩，害羞的梅西紧张地问教练：“我可不可以不在这里换衣服，而是先去我爸爸那里换好再过来？”教练温和但是坚定地回答：“不可以。他们都是你未来的伙伴。”
勉强待在更衣室的梅西，一直沉默寡言。陡然进入异国他乡的全新环境，那种不安令他备感煎熬。弗朗西斯科·法布雷加斯当时也在那支少年队中，他笑着说：“当时，我还以为他是一个哑巴呢。”杰拉德·皮克也曾经开玩笑地说道：“我们以为他是一个哑巴。他在刚来的第一个月里没有开口说过一句话。”
伤病也开始困扰这个孩子：先是左腿腓骨被踢断，然后是左踝关节水肿。来到巴萨后，在第一个赛季中，梅西只踢了两场正式比赛和一场友谊赛。“自己之所以被巴萨破格录取，是因为在试训中的表现，如果连比赛都踢不了，那如何对得起俱乐部的看重？”梅西心中焦急不已。
